Ontvlucht de winterblues en maak een afspraak met de geschiedenis en de grandeur in Budapest

“Nee, een Hongaars tripje staat bij velen niet bovenaan zijn of haar bucket list, maar iedereen die er recent geweest is, raakt niet uitgesproken over de charme van Budapest als sprookjesachtige hoofdstad. “Paris of the East” wordt de hoofdstad wel eens vaker genoemd. Sinds 2004 is het officiële lidstaat van de EU, maar je betaalt er nog steeds met de good old Hongaarse forint (HUF) wat dan ook nog eens zijn charmes heeft. Hoera, wisselgeld! Dat was ook weer een tijdje geleden…”

Mario De Wilde

Wanneer de taxi ons in een half uurtje van de luchthaven Ferenc Liszt naar de hoofdstad brengt, openbaart Budapest zich als een waar openluchtmuseum, waarin de sporen van de vele bezetters en voorgaande bewoners nog goed zichtbaar zijn. Onze uitvalsbasis voor drie nachten Budapest is Three Corners Avenue. Jawel, naast het imperium van resorts in Egypte hebben de West-Vlaamse broers Lambrecht ook vijf hotels in hartje hoofdstad. Three Corners Avenue bevindt zich met z’n vier sterren midden in een gebied dat door UNESCO tot Werelderfgoed is verklaard en op slechts een steenworp afstand van de iconische Andrássy-boulevard. Qua bereikbaarheid top!

De schitterende architectuur combineert de moderne elegantie als een eerbetoon aan het roemrijke verleden van de stad. Het pand is doordrenkt van traditie en beschikt over een minutieus gerestaureerde historische gevel, die herinnert aan de charme van de levendige ‘Broadway’-wijk van Boedapest. Three Corners Avenue Hotel brengt de kosmopolitische levensstijl weer tot leven. We stappen op een voormiddag binnen in een wereld van verfijning en cultuur.

Aangrijpende schoenen

Het ontbijt in Three Corners Avenue Hotel is er eentje van ‘ik kan niet kiezen’. Verse eitjes, een rijk assortiment aan versgebakken croissants en Deense broodjes, Hongaarse worst, de lokale Trappista kaas, verfrissende smoothies, huisgemaakte granola, vers fruit en koffie zoals ze die alleen maar in Hongarije kunnen klaarmaken. De stevige en smakelijke basis voor een ontdekkingstocht. Aan de ene zijde van het water vind je de Boeda-kant, aan de andere kant -tevens ook de kant waar je het meest kan doen- vind je Pest. Het eerste op ons afvinklijstje is de De Kettingbrug (Széchenyi Lánchíd) over de Donau.

Net over de brug in Pest staat een van de aangrijpendste monumenten van de stad: zestig paar ijzeren schoenen aan de kade, ter nagedachtenis aan de Joodse slachtoffers die hier tijdens de Tweede Wereldoorlog werden gefusilleerd. Een plek om even stil te staan. Te voet (lekker makkelijk) wandelen we naar Margitsziget, een eiland temidden van de Donau. Dat is ook de rivier die Buda van Pest scheidt. Dit eiland staat bol van de boetiekjes en gezellige dranketablissementen. Ik steunde de lokale economie en bestelde meteen een biertje! Godsamme, slechts 450 forint (1,4 euro) voor een halve liter authentieke Hongaarse pils.

Mr. Proper

Boedapest heeft met lengtes voorsprong het monopolie op de mooiste badhuizen ter wereld en dat is geen letter overdreven. Deze bronnen hebben een geschiedenis die ouder is dan 2000 jaar en de Hongaren nemen hun badcultuur dan ook zeer serieus, buiten relaxen zouden ze hier ook bepaalde ziekten mee willen genezen. Boedapest alleen al heeft meer dan 100 thermaal baden, in heel Hongarije staat de teller op circa 1000 bronnen.

Het grootste en bekendste complex in Budapest is het Széchenyibad, waar badgasten een potje schaak spelen terwijl hun velletje profiteert van de geneugten van heilzaam water. Het mooiste badhuis is mijns inziens het Gellértbad, een art-nouveaupareltje. Indrukwekkende mozaïeken tooien de plafonds. Oh, vergeet je slippers niet en soms heb je, jawel, een badmuts nodig. ’s Avonds komen we als een Mr. Proper terug in het hotel en dat voor een prijskaartje dat belachelijk weinig aandoet. Nee, beter met deze jongen wordt het niet….

Grootste regeringsgebouw

Op dag twee bezoeken we de ondergrondse grotten onder de Burchtheuvel van Boeda. We hebben afspraak op het Trinity-plein waar we opgeslokt worden door Keizer Ondergrond. Met open mond en ogen bewonderen we de natuurlijke kalksteen en de menselijke arbeid die is gestoken in het creëren van dit labyrintachtige grottenstelsel dat ooit dienst deed als wijnkelder, schuilkelder en zelfs een middeleeuwse gevangenis. Weer bovengronds bezoeken we de rest van de dag de onmisbare to do’s als het Vissersbastion, de Sint-Stefanusbasiliek en de ruin bars (oude, verlaten gebouwen omgetoverd tot cafés) van de Joodse wijk (District VII).

Even verderop staat de kleurrijke Matthiaskerk, met haar opvallende geglazuurde dakpannen. Aan het Parlement staan tientallen toeristen kiekjes te schieten maar het is dan ook het meest gefotografeerde gebouw van Boedapest, en terecht. Dit immense neogotische paleis aan de Donau is het grootste regeringsgebouw van Europa: dertien jaar bouwden duizend arbeiders eraan, met ruim veertig kilo bladgoud en meer dan anderhalf miljoen halfedelstenen. Het mooiste totaalbeeld heb je van aan de overkant, vanaf het Vissersbastion.

Moraal van het verhaal

Al deze must sees zijn best leuk hoor, maar wie de smalle laantjes en verstopte passages opzoekt die geen toerist weet te vinden, ontdekt waarom Budapest een hippe hoofdstad is. Bezoek zeker het Het New York Café dat bestempeld wordt als het mooiste koffiehuis ter wereld, en dat zou wel eens kunnen kloppen, moet ik toegeven.

Ietsje buiten Budapest bevindt zich de synagoge de grootste synagoge van Europa. Een imposant gebouw met verschillende invloeden en prachtig houtwerk binnenin. In de tuin staat de Holocaustherdenkingsboom. Op de bladeren staan de namen van de 600.000 Hongaarse Joden die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden vermoord. Nog aanraders die centraal gelegen zijn, zijn de Grote Markthal, de mondaine winkels op Vaci Street en het indrukwekkende amfitheater op Margitsziget. Moraal: hussel de tradities van Wenen, de romantiek van Parijs en het hippe van Kopenhagen door elkaar en je hebt Budapest.